केप टाउन का निर्णायक: नॉर्टजे की ग्रोइन चोट और न्यूलैंड्स की अनदेखी पिच — दक्षिण अफ्रीका की चयन पहेली

केप टाउन के न्यूलैंड्स में 27 अक्टूबर से शुरू होने वाले तीसरे और अंतिम टेस्ट से पहले दक्षिण अफ्रीका के तेज आक्रमण की सबसे तेज़ कड़ी अनरिच नॉर्टजे बाहर हो चुकी है। ग्रोइन की 'हल्की' चोट ने उन्हें जॉर्ज (ग्केबेरहा) में पहली पारी के 3.3 ओवर के बाद ही रोक दिया था, और अब न्यूलैंड्स का निर्णायक टेस्ट उनके बिना खेला जाएगा। दक्षिण अफ्रीका ने वह टेस्ट पारी और 31 रन से जीता था, लेकिन उस जीत की सबसे बड़ी सच्चाई यही है कि वह एक खिलाड़ी के अचानक गायब होने के बीच आई थी।

सीरीज़ 1-1 से बराबर है। यह मैच सिर्फ़ एक टेस्ट नहीं, सीरीज़ का फ़ैसला है। ऐसे में सवाल यह नहीं कि नॉर्टजे कितने विकेट लेते — सवाल यह है कि उनकी जगह कौन, और किस तर्क से। स्क्वाड में कोर्बिन बॉश, जेराल्ड कोएट्ज़ी और डेन पैटरसन तीनों मौजूद हैं, और यहीं से दक्षिण अफ्रीका की चयन-कहानी शुरू होती है।

पहले वह हिस्सा, जिसे टेप पर ध्यान से देखने पर ही समझ आता है। नॉर्टजे ने ग्केबेरहा में पहली पारी में केवल 3.3 ओवर डाले। यह कोई प्रदर्शन का नमूना नहीं है — यह एक घटना है। तेज गेंदबाज़ के लिए 3.3 ओवर का मतलब है कि शरीर ने साफ़ मना कर दिया था, और मैच के बीच में टीम को अपनी गेंदबाज़ी योजना दोबारा लिखनी पड़ी। दक्षिण अफ्रीका ने वह टेस्ट पारी और 31 रन से जीता, यानी रबाडा और जैनसन ने बोझ उठाया। लेकिन एक मैच का नतीजा यह साबित नहीं करता कि यही आक्रमण हर हाल में टिकेगा। मैंने वर्षों में तेज गेंदबाज़ों की ग्रोइन चोटों को करीब से देखा है — मुंबई के मैदान पर भी, जहां उमस और वर्कलोड मिलकर शरीर को जल्दी थका देते हैं — और इनमें दोबारा चोट लगने की दर ऊंची रहती है। मेडिकल स्टाफ़ ने नॉर्टजे को पूरी तरह बाहर रखा है, यह 'एक दिन आराम' वाला फ़ैसला नहीं है। यह लंबी उपलब्धता को प्राथमिकता देने का संकेत है।

अब वह हिस्सा जो मैच-पूर्व बयानों में नहीं मिलता। न्यूलैंड्स की पिच पर इस रिपोर्ट में कोई डेटा नहीं है — न घास, न नमी, न हवा। यही सबसे बड़ी खामी है, क्योंकि दक्षिण अफ्रीका की पूरी चयन-लॉजिक इसी अनुपस्थित जानकारी पर टिकी है। स्क्वाड में केशव महाराज और साइमन हार्मर दोनों स्पिनर हैं, और मुथुसामी भी। ग्केबेरहा में महाराज को बाहर रखा गया था — यानी चयन स्थिर टेम्पलेट से नहीं, परिस्थिति से तय होता है। न्यूलैंड्स अक्टूबर के अंत में आम तौर पर शुरुआती दिनों में सीम और उछाल देता है, और यही वजह है कि चार तेज गेंदबाज़ों की ओर झुकाव स्वाभाविक लगता है — महाराज को वापस बुलाना उतना ही तार्किक भी हो सकता है अगर पिच सूखी निकले। मैंने रील को उस बिंदु तक पीछे घुमाया जहां क्राउड गायब हो जाता है, और वहां आम तौर पर पिच की कहानी गेंदबाज़ी से पहले बोलती है। यहां वह कहानी हमारे पास नहीं है।

इसलिए तीन विकल्पों को देखें। कोएट्ज़ी तेज गेंदबाज़ी-ऑलराउंडर प्रोफ़ाइल हैं — वे नॉर्टजे की रॉ पेस की सबसे नज़दीक जगह भर सकते हैं और बल्ले से गहराई भी देते हैं। बॉश सीम-बॉलिंग ऑलराउंडर हैं, यानी संतुलन बनाए रखने वाला विकल्प। पैटरसन अनुभवी स्विंग गेंदबाज़ हैं, जो न्यूलैंड्स की हवा में खतरनाक हो सकते हैं लेकिन उम्र और वर्कलोड का हिसाब भी मांगते हैं। यहां तकनीकी बात को नतीजे से जोड़ना ज़रूरी है: नॉर्टजे की गैरमौजूदगी का असली असर यह है कि कप्तान के पास मैच के 60वें ओवर के बाद 'अनदेखा' एक्सप्रेस-पेस विकल्प नहीं बचता — और निर्णायक टेस्ट के चौथे दिन यही विकल्प अक्सर फ़र्क डालता है।

कंट्रारियन एंगल यह है, और मैं इसे साफ़ कहूंगा: आम पढ़त कहती है कि नॉर्टजे की चोट दक्षिण अफ्रीका की सबसे बड़ी समस्या है। मैं टेप देखकर इसे उलटता हूं — सबसे बड़ी समस्या नॉर्टजे नहीं, विकेटकीपर-बल्लेबाज़ की अनसुलझी स्थिति है। वेरेन ने ग्केबेरहा में चोट खाई, रिकेल्टन ने दस्ताने लिए और नीचे क्रम में बल्लेबाज़ी की, और वेरेन को अब भी बैकअप कीपर के रूप में स्क्वाड में रखा गया है। यानी अंतिम ग्यारह तय नहीं है — और निर्णायक टेस्ट में एक अनिश्चित बल्लेबाज़ी क्रम, एक अनिश्चित कीपर से ज़्यादा महंगा पड़ सकता है। अगर पिच शुरुआती दिनों में तेज है, तो निचले क्रम का हर रन, और दस्तानों के पीछे हर कैच, नॉर्टजे के 4 ओवर से बड़ा असर डालेगा। दूसरी बात: ऑस्ट्रेलिया पर दबाव कम नहीं है — वे सीरीज़ बराबर करके आए हैं और निर्णायक में हारना सीरीज़ हारना है। लेकिन इस रिपोर्ट में ऑस्ट्रेलिया की चयन योजना का कोई ज़िक्र नहीं, इसलिए उनके एकादश पर कोई दावा करना टेप के बिना अंदाज़ा होगा। मैं वह अंदाज़ा नहीं लगाऊंगा।

अंत में वह सवाल जो न्यूलैंड्स के रोप के बाहर खड़े होकर पूछना चाहिए: क्या दक्षिण अफ्रीका ने नॉर्टजे को इसलिए पूरी तरह बाहर रखा कि यह टेस्ट उनके लिए सबसे ज़रूरी है, या इसलिए कि वे अगली सीरीज़ों को देख रहे हैं? दोनों में से कोई भी जवाब चयन की नीयत बताता है — और निर्णायक मैच में नीयत, चोट से बड़ी कहानी होती है। जब तक पिच की रिपोर्ट नहीं आती, सबसे ईमानदार बात यही है कि दक्षिण अफ्रीका के पास स्क्वाड है, योजना नहीं। और टेस्ट क्रिकेट में योजना ही वह चीज़ है जो पांच दिन टिकती है।